小說中的旅程，通常有個目的就是讓主角成長。13 歲的男孩布萊恩從紐約坐小飛機到加拿大『探視』爸爸，而飛機上只有他一個乘客，中途飛機墜毀在荒林中的一個湖裡，慶幸的讓布萊恩活了下來。在這荒林中，布萊恩要如何生存呢？靠著媽媽臨行前給他準備的一個手斧、相信老師說的一句話：『你是自己最有價值的資產』，還有他不斷地在自然中運用觀察、思考、與從錯誤中學習，引領他尋找食物、學會打獵、經歷與各種動物時而有趣時而刺激的相遇、建造家園、度過龍捲風的打擊。

《手斧男孩》明顯的在描述主角布萊恩『獨立』的階段，特別的是布萊恩的獨立，是一個人在荒野森林中被塑造。在這 54 天中，大自然給予高低起伏的精彩經歷，還有主角心中酸甜苦辣的感受，都一起成為鍛鍊手斧男孩成長與獨立的最佳養份。